domingo, 25 de enero de 2015

El Barça de Rijkaard

El Barcelona de Frank Rijkaard

Siempre empiezo mis crónicas con una mirada al pasado. Me sirve para encuadrar y orientar al lector en la situación histórica del momento y al mismo tiempo dar la suficiente importancia a las gestas del equipo. Pues en muchos casos muchos grandes equipos han partido de una situación realmente adversa.

Pocos equipos han jugado tan bien como el Barça de Rijkaard. Pero aún menos han conseguido ese nivel de juego partiendo de una situación tan difícil como supone poner punto final a cinco años de sequía en un club en el que se exigen títulos y buen juego cada inicio de temporada.

Así que si quiere saber más sobre aquel equipazo quizá le sorprenda que se comience a hablar de él tantas líneas después.

Este inicio no pretende ser ( ni de lejos ) una crónica pesimista que se regodea de las derrotas y las malas decisiones de un equipo.
Todo lo contrario. 
Mi intención es que sean capaces de observar como un equipo en horas tan bajas resurgió cual ave fénix para ser una de las mejores escuadras de lo que llevamos de siglo XXI.

Si quieren conocer sólo la historia del Barça de Rijkaard vayan directamente a la temporada 04-05. 
Si quieren conocer la historia de un conjunto perdedor que se convirtió en el mejor equipo del mundo disfruten de todo el texto.

EL BARÇA DE RIJKAARD

El 17 de junio de 2001, el mítico jugador del Barça Rivaldo marcaba uno de los mejores goles que los espectadores del Camp Nou hayan visto.
Un control de pecho magnífico y una chilena de ensueño desde fuera del área que hizo que el esférico se alojara en las redes del meta Cañizares.
No sólo es un gol bello. Es el remate perfecto en el momento perfecto. 
Golazo de chilena en el último minuto de la última jornada. Casi nada.


Los espectadores culés rugieron, en el palco se rompieron todos los protocolos derivados de la celebración contenida y Rivaldo entró en la historia de los grandes momentos del fútbol español.

Pero una vez transcurrida la euforia no eran pocas las voces críticas.
¿ Era un golazo ? Sin duda. 
¿ Era un momento eufórico ? Desde luego.

Entonces, ¿ por qué ciertas caras largas a la salida del estadio ?

La respuesta fue común especialmente entre los más viejos del lugar: "Si eres del Barça no puedes celebrar un cuarto puesto como un título por mucha Champions que signifique, somos un club que gana títulos".

Hay que remontarse un poco en el tiempo para entender la trascendencia de lo que supuso el Barça de Rijkaard para el aficionado culé, para el estilo del juego y para las vitrinas.

El Barça Holandés
En 1994 nadie dudaba que el "dream team" era el mejor equipo de España y el mejor Barcelona de la historia. Cuatro títulos de Liga y una Copa de Europa hablan por sí mismos.
Pero todo lo bueno alguna vez termina.
Las disputas entre Cruyff con determinados jugadores como Stoichkov, la salida de cracks como Romario o Laudrup y el envejecimiento de jugadores como Zubizarreta o Bakero supusieron que la era barça llegara a su fin.
En un intento por volver a conseguir el cetro liguero, el inglés Robson se sentaba en el banquillo en una temporada en la que el equipo blaugrana se llevaba la Supercopa de España ante el Atleti del doblete ( la famosa supercopa de los campos de "repuesto" en la que se jugó en Montjuic y la "Peineta" ), la copa ante aquel magnífico Betis de los Alfonso, Finidi y cía y la Recopa de Europa ante el actual campeón de entonces, el París Saint Germain.

Los tres títulos no fueron suficientes para un Robson que veía como su puesto era sustituido por el holandés Louis Van Gaal.

A nivel cuantitativo las dos primeras temporadas de Van Gaal pueden considerarse más que buenas.
En su primera temporada el Barcelona conseguía nada menos que el doblete gracias a su victoria en Liga y a su triunfo por penaltis ante el Mallorca en la final copera ( a los bermellones les quedaría al menos ganarles a los culés la Supercopa en el Camp Nou meses después ) y en la siguiente temporada el Barcelona volvería a repetir título liguero contando en sus filas con el Balón de oro de ese año, Rivaldo.

¿ Por qué tan "escasa" transcendencia para unos títulos tan significativos ?
Los motivos eran varios:
Van Gaal había conseguido títulos pero su conexión con la grada del Camp Nou era prácticamente nula.
El juego del equipo era bastante bueno pero no acababa de alcanzar la chispa del "dream team". Eran demasiados los encuentros en los que el equipo hacía un mal partido colectivo y hombres como Figo y especialmente Rivaldo tenían que sacar las castañas del fuego con alguna genialidad ( no hay culé que haya podido contar los partidos que pudo resolver el brasileño echándose el equipo a la espalda ).
Pero lo que realmente molestó al culé fue la política de fichajes ideada y dirigida por Van Gaal.
El Dream Team se había cimentado por una parte por un magnífico grupo de jugadores de la cantera que para mayor empatía con el público eran en su mayoría catalanes y por otra por un selectísimo grupo de jugadores foráneos a cada cual mejor como Koeman, Laudrup, Stoichkov o Romario.

Pero con la Ley Bosman debajo del brazo Van Gaal había optado por ningunear a los jóvenes canteranos y fichar a jugadores comunitarios, especialmente holandeses.
El público del Camp Nou no comulgó con la salida por la puerta de atrás de jugadores de la casa como Iván de la Peña, Óscar o Roger.
Y no sólo no entendió sino que criticó el aluvión ( por no decir avalancha ) de jugadores llegados desde tierras holandesas.
En tres temporadas recalaron en Barcelona Hesp, Bogarde, Reiziger, Cocu, Frank de Boer, Ronald de Boer, Kluivert, y Overmars, causando no pocas bromas y chistes ideados desde la propia ciudad condal. "Soy del Barça, no de Holanda" decía más de un culé al contemplar la alineación cada jornada.
No obstante, a Van Gaal le quedará el hecho de hacer debutar a Puyol y Xavi, auténticos mitos de la historia culé.

Si la conexión con el aficionado fue difícil, otro tanto puede decirse de la relación con la prensa. Van Gaal puso continuas trabas al trabajo de los medios y sus ruedas de prensa quedaron marcadas por una dureza, prepotencia y aspereza simbolizada eternamente por el ya famosísimo incidente con un periodista al grito de "Siempre negativo, nunca positivo".


Por último, las buenas actuaciones en España chocaban con unas decepcionantes campañas en Europa. En las Champions 98 y 99 el Barcelona no pudo pasar siquiera de la primera fase. Si bien hay que reconocer que los grupos donde fue encuadrado el equipo ( PSV, Dinamo Kiev y Newcastle en el 98 y Manchester United, Bayern y Brondby en el 99 ) fueron más que duros.

El año 2000 supuso el punto de inflexión.
La racha de títulos nacionales cesó al relevar el Deportivo de la Coruña de los Manuel Pablo, Naybet, Víctor, Djalminha, Fran y cía, al Barça como campeón de Liga.
En Europa el Barcelona alcanzaba las semifinales de Champions. A priori llegar hasta ellas era una buena temporada. Máxime con actuaciones como la exhibición culé en Wembley ante el Arsenal o la épica remontada en cuartos en el Camp Nou en el partido de vuelta frente al Chelsea.

Pero cuando caes en semifinales ante un Valencia que te tiene tomada la medida, la final la juegan dos equipos de la liga española ( primera final de Champions entre dos equipos del mismo país ) y el eterno rival levanta su octava copa de Europa no parece que alcanzar las semifinales del 2000 fuese suficiente.

Este año en blanco sirvió para que se escuchara al aficionado culé, harto del cuerpo técnico y directivo, y las decisiones comenzaron a tomarse en can barça.

La travesía por el desierto.
En el banquillo, la presión mediática por el año en blanco le costaba el puesto a Louis Van Gaal. Sustituyéndolo Lorenzo Serra Ferrer. El mallorquín había firmado cuatro estupendas temporadas en el Betis, dejando la entidad de Heliópolis en el 97 para hacerse cargo del fútbol base blaugrana. Ahora tocaba dirigir la nave del primer equipo.

Si importante fue el cambio en el banquillo más acentuado fue en el palco. Después de más de 20 años en la entidad culé, el "presi" Núñez dejaba su sitio a Joan Gaspart, que hasta la fecha había sido el vicepresidente más famoso del Barça y azote del madridismo gracias a que sus declaraciones no dejaban indiferente a nadie.
Pocas personas han amado más el Barça que Gaspart. Pero en el fútbol no es bueno que el primer dirigente a la cabeza sea al mismo tiempo el primer forofo del equipo.

En el mercado de fichajes tras la inoperancia de Busquets, Vitor Vaia, Hesp y Arnau para suplir a Zubizarreta el Barça se fijaba en el portero celtarra Dutruel. Gerard volvía a casa después de su magnífico paso por el Alavés y el Valencia. Y se fichaba desde tierras londinenses a Overmars y Petit. En cuanto al juego volverían a ser vitales la polivalencia de Cocu, la garra de Luis Enrique, los goles de Kluivert y el juego de Rivaldo.

La pretemporada apenas había echado a andar cuando el Barça sufría el considerado por los culés mayor robo de su historia. Luis Figo, uno de los capitanes e ídolos del equipo ( por no decir el principal ídolo junto con Rivaldo ) abandonaba la ciudad condal para jugar en el eterno rival, el Real Madrid.

Así que la temporada no empezó bien y acabó peor.
Los fichajes no cuajaron y el que mejor lo hizo con diferencia, Marc Overmars, pasaba demasiado tiempo en la enfermería.
El Barcelona marcó prácticamente los mismo goles que el campeón, el Real Madrid, y cuando ganaba lo hacía con autoridad ( que se lo digan a la Real y el Athletic a los que el Barça endosó un 0-6 y un 7-0 respectivamente ) pero cedió nada menos que 12 empates, haciendo extraño algo que es prácticamente impensable ahora y es que fuera noticia cuando los culés conseguían encadenar dos victorias seguidas.
En Europa, el Barcelona volvía a caer en un grupo difícil con Leeds, Milán y AIK Solna. El equipo fue eliminado pero obtuvo billete para la repesca en la copa de la UEFA, donde cayó en semis ante un Liverpool que después ganaría al Alavés por 5-4 en para muchos la mejor final de la historia de las competiciones europeas.
Una serie de pinchazos en las últimas jornadas hicieron al Barcelona precipitarse hasta el quinto puesto donde se jugaría la última plaza Champions ante el Valencia. La historia ya la saben. Rivaldo cual final de peli de Hollywood la mandó a las mallas de una chilena en el último minuto.

Tras el fiasco de la temporada y con un Rexach que había ocupado el banquillo de manera urgente meses antes, el Barcelona se cargó de ilusión con la llegada de la nueva temporada. Pero la gestión de Gaspart volvió a ser equívoca y su proyecto desastroso.
De nuevo un portero para solucionar los problemas del arco culé, el argentino Bonano. En defensa el Barcelona fichaba a Christanval y Andersson. Pescaba en Brasil a dos medios, Rochemback y Geovanni. Y para la delantera el Barça fichaba al nuevo crack mediático Javier "el conejo" Saviola.

Las cosas no salieron bien.
En Liga el Barça no carburó. Claramente significativos son dos datos: Por una parte, el Barça sólo marcó 65 goles, cifra muy por debajo de sus registros en un campeonato liguero. 
Por otra no fue capaz de ganar en todo la temporada liguera ni a Real Madrid, Deportivo, Valencia o Celta en alguno de sus encuentros.
Con la temporada difícil en Liga, el Barcelona se centró en Europa. En la segunda fase de Champions ( por aquel entonces no había octavos sino dos liguillas ) fue capaz de superar un grupo durísimo con el Liverpool, la Roma y el Galatasaray; para después despachar en cuartos a un correoso Panathinaikos. Pero se repitió el esquema del año 2000.
Llegar a semis de Champions no está nada mal. Caer ante el eterno rival no. El Madrid ganaba la eliminatoria, se metía en la final y levantaba su novena copa de Europa ante el Bayer Leverkusen.

Viendo que los títulos no llegaban la temporada 02-03 arrancó con una serie de cambios totalmente drásticos y arriesgados. Pero Gaspart entendió que tenía que cambiar el panorama para que el Barcelona no volviera a sufrir una nueva temporada en blanco.

Cuatro temporadas después, los directivos del Barcelona cayeron en la cuenta que el último entrenador en levantar un título había sido Louis Van Gaal y decidieron darle una segunda oportunidad fichando de nuevo al técnico holandés que venía de haber sido incapaz de clasificar a Holanda para el Mundial de Corea y Japón de 2002.
En el capitulo de fichajes volvió a llegar un nuevo portero, a ver si por fin con éste venía la vencida, pero el malogrado Robert Enke, que en paz descanse, no fue capaz de solventar los problemas del marco catalán.

Pero la revolución sería la salida de Rivaldo y la llegada de Riquelme.
El argentino era uno de los mejores jugadores del panorama. Pero de ahí a mejor que el crack brasileño había cuanto menos que discutirlo.
Tras darle al Barça cinco temporadas de buen juego y muchísimos goles Rivaldo recalaba en el Milán.
Y Juan Román Riquelme dejaba el inolvidable Boca campeón de la Intercontinental en el 2000 para convertirse en la nueva estrella del Barça.

Sin embargo, la temporada 02-03, al igual que las anteriores, fue un desastre.
En competición nacional el Barcelona arrancó la temporada con resultados muy irregulares, siendo sexto al inicio de la décima jornada.
Pero lo peor comenzó entonces. Un empate sin goles ante el Madrid y derrotas frente a Deportivo, Real Sociedad y Rayo Vallecano hicieron desplomarse al Barça. La puntilla caería un 15 de diciembre cuando el Barça caía en casa ante el Sevilla por un contundente 0-3 dejando para siempre en la retina del aficionado la estampa de un sollozante Gaspart que veía impotente cual emperador derrotado como un equipo diseñado para ganar languidecía en la decimotercera posición liguera.


Aunque el panorama cambió las siguientes jornadas el equipo no funcionó en ningún momento.
Riqueme no fue la estrella que se esperó. Román era un crack en Boca. Pero Van Gaal olvidó que si quieres al mejor Riquelme tienes que tener un equipo que juegue por y para Riquelme. El argentino cumplió en la faceta de las asistencias pero mientras que Rivaldo asistía y se hinchaba a marcar goles, el ex de Boca dejó su cuenta anotadora en tres tantos.
Tras una temporada de adaptación parecía que tampoco Saviola era el crack que se esperaba. Entre "el conejo" y Kuivert sólo anotaron 29 goles.

Tras anotar sólo 63 goles y recibir 47, el Barça tuvo que sudar una sexta plaza ( su peor posición desde el año 88 ) gracias a la labor en el banquillo de Radomir Antic y a un último sprint en el que con más orgullo que calidad venció consecutivamente a Mallorca, Recreativo de Huelva, Málaga, Valencia y Celta. Pasando en cinco jornadas de la undécima a la citada sexta plaza.

La temporada del cambio.
Tras unas temporadas tan nefastas quedaba claro que había que introducir cambios. Y esto no consistía sólo en fichar a antiguos entrenadores sino en construir un proyecto realmente ganador.

Hubo relevos en todos los frentes. Pero lo mejor fue que todos ellos fueron acertados.
En el palco, la devoción de Gaspart por el Barça no fue en consonancia con su labor presidencial.
La antigua mano derecha de Núñez fue sustituida por el nuevo presidente del club, Joan Laporta.
Laporta ya había intentado por activa y por pasiva derrocar al anterior presidente Núñez al frente de una plataforma denominada "el elefant blau". Ahora por fin podría demostrar que era el presidente que necesitaba el barcelonismo.

Siendo conscientes de que en can Barça además de ganar hay que jugar bien, el nuevo proyecto decidió sentar en el banco al holandés Frank Rijkaard.
Rijkaard lo había ganado prácticamente todo como jugador donde formó parte de uno de los mejores equipos de la historia del Fútbol, el Milán de finales de los 80 y principios de los 90.
Pero su experiencia en los banquillos se reducía a haber dirigido a la selección holandesa del 2000 ( Van der Sar, Stam, De Boer, Cocu, Bergkamp y cía ) con la que fue incapaz de ganar la Eurocopa y a una temporada al frente del Sparta de Rotterdam.

Pese a ello, los dirigentes vieron en el holandés un soplo de aire fresco. Un técnico dialogante y tranquilo capaz de apaciguar un vestuario nada fácil de llevar. Un hombre que no buscara armar gresca en las sala de prensa. Y sobre todo alguien capaz de devolver al Barcelona su principal símbolo, el buen juego colectivo y el buen hacer con el balón sobre el terreno de juego.

En su primer entrenamiento Rijkaard dividió el grupo y los dispuso a hacer rondos.
La posesión, los pases cortos rápidos y sobre todo las risas en los entrenamientos volvieron a Barcelona.
En cualquier trabajo hay que creerse al que tienes por encima. Los jugadores no conectaron con entrenadores de disciplina dura o de poca carisma. Pero sí lo hicieron con Rijkaard.

Como después reconoció Xavi Hernández: "Es fácil respetar y conectar con un tío que como jugador ha conseguido todo".

Las cosas empezaban a funcionar en los despachos y en el banquillo. Pero lo que realmente transformó al equipo fueron una serie de fichajes realmente acertados.

En portería el Barça fichaba a Rustu. El portero llegaba a Barcelona después de su paso por el Fenerbahçe y de haber dejado a Turquía tercera en el Mundial 2002.
Sin embargo, Rustu no fue el que cuajó.
El auténtico "fichaje" fue Víctor Valdés.

Después de Vaia, Hesp, Arnau, Dutruel, Bonano, Reina, Enke ( DEP ), Jorquera y el propio Rustu. Después de millones y millones gastados en el arco culé. 
Después de tantas temporadas el Barcelona encontraba su porterazo en un canterano de Hospitalet llamado Víctor Valdés.

En defensa tras las fallidas contrataciones de Dehu, Christanval y Andersson el Barcelona fichaba a uno de los centrales más seguros de la Liga Francesa, el méxicano Rafa Márquez y al polivalente Gio Van Bronckhorst que tras jugar en muchas posiciones durante su carrera se adaptaría al lateral izquierdo.

En la zona de ataque el Barça recuperaba a Luis García tras 9 goles y 11 asistencias con el Atlético de Madrid.

Buen presidente, buen entrenador, buenos fichajes y buena incorporación de canteranos.

¿ Qué faltaba en can Barça ?
Por el Barcelona habían pasado estrellas como Kubala, Cruyff, Maradona, Romario, Ronaldo o Rivaldo.
Pero ahora ni Saviola ni Riquelme tenían tal condición.

El Barça necesitaba un crack.

El vicepresidente Rossell se puso a trabajar y se fijó en las ciudad de las luces, París, donde un chaval de 23 años la liaba semana tras semana con el PSG. Un joven campeón mundial ( 2002 ) de larga melena, dientes descolocados y sonrisa eterna. El nuevo crack del Barça se llamaba Ronaldinho. Y ni los más optimistas podían imaginar el nivel que alcanzaría.

El brasileño ya había dado cuenta de sus buenas maneras en pretemporada. Pero fue en el primer encuentro de liga jugado en casa, ante el Sevilla en la jornada dos, donde Ronaldinho convertiría en habitual dejar con la boca abierta a los aficionados del Camp Nou.

Tras una galopada en la que dribló a dos rivales como el que dribla dos conos, el brasileño se sacó desde lejos un disparo de órdago que se hundió en las mallas tras golpear en un travesaño que aún sigue temblando del pelotazo.


La leyenda no había hecho más que comenzar.

Ronaldinho lo hacía todo y todo bien.
Pocos jugadores han driblado, han controlado balones, han chutado a balón parado, han lanzando desde los once metros y han rematado tan bien como el brasileño.
Además era generoso, soliendo alimentar a la delantera con sus pases.

Cracks ha habido muchos en Barcelona. Pero nadie, absolutamente nadie, ha tenido una relación matemática filigrana-utilidad como tuvo el brasileño.
Regates que dejaban tirado al defensa para poder armar la pierna. Sombreros para marcharse del rival. Taconazos que dejaban solo al delantero dentro del área. Espuelas hechas con sentido.

Ronaldinho no buscaba el más difícil todavía para perder el balón. NO. Ronaldinho hacía el más difícil todavía porque hacía algo que no todos los grandes cracks han sabido hacer: Ronaldinho era un tío que se lo pasaba bien jugando al fútbol. Qué quería hacerlo bonito. Y cuando lo conseguía le dedicaba su irregular sonrisa al público, a los compañeros y cualquiera que pasara por allí.

Por can Barça han pasado, pasan y pasarán algunos de los mejores futbolistas de la historia.
Y el aficionado culé ha visto, ve y verá a jugadores rápidos, a killers del área, a centrocampistas inteligentes...
Pero dudo muchísimo que en talento, en auténtico talento, en esa cualidad que tienes que tener de nacimiento para jugar a esto se vuelva a ver en el Camp Nou a alguien como Ronaldinho.


Aún con uno de los mejores jugadores del mundo el Barça tardó en encontrar su mejor versión y su juego.
En la primera vuelta del campeonato liguero el Barcelona estaba fuera de las posiciones europeas y había perdido frente a Valencia, Deportivo y Real Madrid, los grandes favoritos.

Pero en la segunda vuelta el panorama cambió. Cocu, Xavi y Puyol se convirtieron en referencia absoluta. Victor Valdés demostró ser el dueño de la portería del Barça con todo merecimiento. Y Ronaldinho sacó la chistera.

Pero quizás las dos grades claves fueron la llegada de Edgar Davids para dar mayor contención al centro del campo y la utilización por parte de Rijkaard de canteranos. 
Sin titubeos. Sin dudar de su capacidad y aptitudes. A Rijkaard no le tembló el pulso para contar con hombres como Oleguer, Iniesta o Sergio García.

Todo esto unido al aumento de rendimiento de jugadores como Motta, Luis García o Van Bronckhorst propició que el Barça sólo cediera una derrota ( y además en el último partido con la Liga resuelta ) en toda la segunda vuelta.

Así el Barcelona ganó en campos complicadísimos como Riazor, Mestalla o el Sadar. Despachó por tres a uno al Atleti en el Camp Nou y sobre todo demostró que algo estaba cambiando al imponerse al Real Madrid en el Bernabéu con goles de Kluivert y Xavi.

Pero lo destacable no fueron sólo los resultados ni la espectacular racha de imbatibilidad.
No. Lo que era de mención era que tras muchas temporadas el Barça volvía a ser un conjunto que el aficionado veía cada jornada además del partido de su equipo. ¿ Por qué ?
Porque primero van los colores. Pero si queda tiempo a quién no le gusta el buen juego.
Y el buen juego se llamaba ahora Barça. Posesión del esférico. Buena salida desde atrás. Creación en el centro del campo. Y arriba un tipo que valía el precio de la entrada.

En términos estadísticos la botella se veía medio vacía. El Barça, pese a su exhibición en la segunda vuelta veía como la Liga se iba a territorio valencianista ( los ches firmaron una temporada de escándalo ganando también la UEFA ante el Olympique de Marsella ). De cara a gol volvía a ser preocupante que entre Kluivert y Saviola sólo marcaron 22 goles. Y en Europa la participación en UEFA se saldaba con una derrota en octavos ante el Celtic.

Pero la botella medio llena se llamaba estilo de juego. Puede que el Barça siguiera con la sequía en las vitrinas. Pero los culés ya no veían a su equipo jugar mal. Temporada en blanco. Pero primera piedra puesta en lo que sería un equipo temible.

La travesía llega su fin.
El Barcelona había terminado la temporada 03-04 con un sistema de juego claro, espectacular y eficaz y sólo había que introducir ligeros retoques que se manifestaron de nuevo en una acertadísima contratación de nuevos jugadores como Deco, Eto'o o Giuly.
Pesos pesados como Luis Enrique, Cocu, Overmars ó Kluivert dejaban el club y la nueva sangre de la plantilla y la llegada de los jugadores de la Masía debía suplir el hueco dejado por una generación que no había podido levantar un título en cinco años.

Así pues el Barça de Rijkaard empezaba como todo buen equipo con un gran portero. 
Víctor Valdés era la respuesta a las oraciones de los aficionados por contar con buen guardameta.
El canterano tenía unos muy buenos reflejos y era ágil. Pero pocas veces tenía que ser felino gracias a una estupenda colocación.
Lo destacable de Valdés es que supo demostrar que era el mejor haciendo frente a los tres grandes problemas de la portería del Barça.

En primer lugar el portero del Barça debe ser el primer atacante. Y Valdés jugaba muy bien con los pies. No se ponía nervioso para pasar al defensa con la presión del delantero encima y no se le recuerdan fallos de bulto en ese sentido. Era muy frecuente ver a los defensas oxigenar hacia atrás y contemplar como el de Hospitalet en vez de romperla y rifarla tocaba hacía Gio o Belletti para iniciar la jugada.

En segundo lugar Valdés sabía que un equipo con el juego y posesión del Barça es un equipo al que no se le hacen muchas ocasiones. Al contrario que los heroicos porteros de los equipos medios que disimulan sus goles encajados con muchas intervenciones, el arcó culé suponía que si había pocas ocasiones y muchos goles encajados las miradas acusadoras recaerían sobre Víctor.
Valdés aceptó la ingratitud de la portería de un equipo grande. No era ni de lejos el portero que más intervenía de la Liga. Pero el trabajo que le llegaba lo saldaba con gran efectividad.

Y por último, Valdés con ventipico años ya tenía más personalidad ( para algunos cierta chulería ) que muchos de sus compañeros. No suponiendo su edad un obstáculo para abroncar a compañeros o caer ante las provocaciones del rival.

La defensa del Barça fue una mezcla de calidad, polivalencia y contundencia.
Atrás quedaron los torpes defensas de años anteriores. Todos los defensas del Barcelona tenían buen trato con el balón y entendían que el pelotazo era la última opción.
Haciendo frente a lesiones, sanciones y cansancio Rijkaard supo repartir minutos entre los laterales del Barcelona. Y estos respondieron jugando bien y dando ceros problemas en el vestuario.
Tras Sergi no hubo un lateral izquiero de garantías hasta la llegada de Gio. 
Y después del más gris que brillante Reiziger, Belletti supo cubrir esa posición. 
Además, como he dicho, hubo minutos francamente bien aprovechados por hombres como Sylvinho, que podía jugar en ambas bandas y andaba sobrado de talento, y canteranos como Oleguer, Navarro o Damiá que aprovecharon su paso por el Barça como trampolín en la primera división.

En el centro de la defensa destacaron especialmente Rafa Márquez y Carles Puyol.

El mexicano era un jugador segurísimo atrás. No hacía especial ruido pero se convirtió en vital. Márquez se adelantaba como pocos defensas al atacante, iba muy bien por arriba y no le asustaba salir de la cueva hasta el medio campo después de una recuperación. Tenía tanto talento en las botas que no fue extraño verlo alguna vez en la posición de pivote defensivo. En suma, todo un seguro para el Barça.

Pero la referencia en la defensa se llamó Carles Puyol.

Después de su paso por casi todas las categorías inferiores, Puyol llegó al primer equipo donde solía jugar en el costado derecho defensivo.
Con el tiempo acabaría ocupando el centro de la defensa.
¿Qué decir de Puyol ?
El ilerdense tenía aspectos ordinarios para un defensa del Barcelona. Era rápido, tenía buen toque, bien por arriba.
Pero en su interior se reunían una serie de rasgos extraordinarios ya no sólo como jugador o deportista, sino incluso como persona.

Puyol no entendía no competir. Puyol no entendía que algún balón pudiera quedar por perdido. Puyol no entendía lo que es la pereza. Puyol no entendía lo que era no ser profesional, no ser buen compañero, no ser un buen líder, no dar la cara.

Con Puyol el aficionado culé podría quejarse de una derrota o un mal juego. Pero no podía decir que el defensa culé no había corrido o luchado lo suficiente.
En temporadas difíciles los aficionados blaugranas se identificaron con un hombre que era todo corazón en el campo. Un jugador que ha jugado lesionado, medio lesionado, infiltrado, con dolores, con máscara y con lo que hiciera falta. Con un capitán que ha dado la cara y ha sido el primero en animar a sus compañeros después de un tanto. Con un líder que siempre ha estado allí.

No se confundan. No se queden sólo con lo espiritual. Con sólo cojones no se es titular en el Barcelona. Durante la época Rijkaard Puyol sacó balones de todos los colores ( muchos de ellos con el aficionado rival cantando gol ). Pocos jugadores fueron capaces de batirle en carrera o sobrepasarlo con un regate. Su juego en el Camp Nou le valió para ser titular en la España que más tarde sería el mejor equipo del mundo. Un tipo que jugando atrás vio sólo 20 amarillas en las tres grandes campañas del Barça de Rijkaard. Y un señor que nunca faltó al respeto a otro compañero o afición rival.

En el medio campo Rijkaard dispuso más cerebro que músculo.
No obstante, todo buen equipo incluyendo un equipo de creación como el Barcelona necesita de jugadores destructivos y de contención. Labor ingrata que recayó sobre jugadores como Motta, Edmilson y Van Bommel ( fichado para la 05-06 ).

A medio camino entre la creación y la destrucción se situó una de las piezas claves del juego del Barcelona, Deco.
El brasileño nacionalizado portugués llegó a can Barça después de ser la principal referencia del Oporto de Mourinho que había levantado la UEFA en 2003 y la copa de Europa en 2004.
En el Oporto la magia, el toque y el último pase pasaban por sus botas. Pero en el Barça la posición de enganche recaía sobre las botas de Ronaldinho.
Deco retrasó su posición para sacar su lado más currante.
Así, a pesar de no ser un portento físico consiguió convertirse en un futbolista que aparecía en muchas zonas del césped. Su registro de goles y asistencias se redujo respecto su época lusa, pero a cambio acrecentó sus kilómetros recorridos y ayuda a sus compañeros.
Deco fue un nexo importante para el equipo. Tenía la velocidad y la visión de juego para servir un balón recuperado a los grades cracks de arriba. Y la calidad suficiente para desatascar algún partido con algún gol desde media distancia.
Jugadores como Deco hablan por sí solos de un equipo en el que hasta la labor más oscura es realizada por un jugador con una calidad muy superior a la media de otros equipos.


Pero la auténtica batuta del equipo recayó sobre Xavi. 
Los años de "la travesía en el desierto" le hicieron incluso plantearse dejar el club de sus amores. Pero la llegada de Rijkaard y su juego basado en el balón le hicieron cambiar de idea.

Si ya es difícil exponer en pocas líneas un jugador como Puyol otro tanto pasa con Xavi. Qué decir de un tipo que es considerado por muchos como el mejor jugador de la historia del fútbol español.

Xavi no ha sido quien más goles ha metido. Ni quién más habilidoso ha sido. Ni siquiera era un jugador físicamente privilegiado.

Pero Xavi ha hecho algo que muy pocos jugadores han conseguido hacer en toda la historia: Jugar con los 22 jugadores.

El de Tarrassa pertenece a esa clase de cracks que siempre pide el balón pero que una vez que lo recibe escoge la opción acorde a cada momento.
Cundo hay que mantenerla, Xavi la retiene. Cuando lo ideal es conducirla y tocarla, Xavi lo hace. Cuando hay que retrasar, Xavi retrasa.

Xavi no perdía balones sencillamente porque siempre escogía la opción más acertada. Y eso en un equipo como el Barça de Rijkaard supone una ayuda mayúscula en dos de las grandes señas de identidad de ese equipo:  la creación y el pase rápido y milimétrico.

Por si fuera poco Xavi ha sido un jugador que ha recibido en el centro del campo pero ha marcado grandes diferencias en la línea de tres cuartos dando el pase de gol o iniciando la combinación letal blaugrana dentro del área.

Es muy difícil que el público del Camp Nou vuelva a ver a un jugador con la visión de juego y el raciocinio de Xavi.

En la zona de ataque el Barça se fijaba en un francés que venía de haber dejado al Mónaco en la final de Champions de 2004, Ludovic Giuly.
El francés llegó sin hacer ruido. A la sombra de fichajes más mediáticos como Deco o Eto'o pero pronto despuntaría por su habilidad en la banda.
El galo era un jugador menudo ( 1.64 ) pero era un incordio para las zagas rivales. Rápido, con un regate eléctrico supo ganarse un hueco en el once. Cuando el juego de toque se atascaba, una contra finalizada por el francés o un centro servido por él desde la banda podían abrir la lata. Aunque quizás no es el jugador más recordado del Barça de Rijkaard pueden creer sin duda que era de los jugadores más dotados futbolísticamente.


Puede que Guily fuese un incordio para los defensas rivales pero como luego reconoció el gran Iker Casillas, la pesadilla se llamaba Samuel Eto'o.

El camerunés había comenzado su andadura futbolística en el eterno rival donde no había contado con muchas oportunidades. Hasta que Vicente del Bosque le dio algunos minutos  y Eto'o respondió con 6 goles en 13 partidos.
El Mallorca necesitaba jugadores para suplir el inolvidable equipo de los Roa, Marcelino, Engonga, Ibagaza y Stankovic y se fijó en el camerunés.

Eto'o de la mano de su "abuelo" Luis Aragonés despuntó, alcanzó la madurez, ( y si no lo hacía Aragonés se la sacaba a empujones en el banquillo ) explotó hasta convertirse en uno de los mejores atacantes de la Liga y prácticamente él solito le dio la Copa del Rey al Mallorca en 2003.

El Barça no podía dejar la faceta goleadora a la dupla Saviola-Kluivert. Necesitaba un "9". Un delantero goleador. 45 goles con el equipo bermellón bien valían el fichaje de Eto'o.

Y Samuel respondió a las expectativas.
En el Mallorca jugaba con más espacios y se aprovechaba de su rapidez. El juego del Barça hizo que se volviera más rematador. Menudo "killer" ganó el Barça.
Eto'o tenía una calidad y un regate de los mejores de la Liga. Pero mientras que a muchos se les hacía de noche al llegar al marco, Samuel demostraba que lo tenía clarísimo de cara a portería. Zapatazo y ya mañana me cuentas.
Muchos delanteros han pasado por can barça pero pocos tan letales como el camerunés. Darle medio metro era darle un gol. Samuel no se iba a poner nervioso ni iba a fallar al intentar una frivolidad. 
Complicarse cero. Efectividad goleadora toda.
Los registros goleadores bajos de la "travesía por el desierto" iban a quedar atrás.

https://www.youtube.com/watch?v=tRtZex4HLgA

Mientras tanto Ronaldinho a lo suyo. Marcando goles. Repartiendo asistencias. Limpiando telarañas de las escuadras en los tiros libres. Transformando penaltis. Consiguiendo el mejor gol jornada tras jornada. Lo típico en él, vaya.

Rijkaard hizo debutar a muchos canteranos. Pero ninguno con la calidad de dos chavales de la Masía. Andrés Iniesta y Leo Messi.
El manchego comenzó siendo el jugador que más salió desde el banquillo en la temporada de la primera liga y demostró que es más fácil robar un banco que robarle un balón a él. Un talento puro del fútbol que acabaría marcando el gol más importante de la historia del fútbol español.
De Messi poco que decir. Su leyenda habla por sí sola.
Estos dos cracks merecerían un blog sólo para ellos, pero prefiero contar sus hazañas en la crónica de otro Barça.

Por último, hay que citar uno de los jugadores más queridos en can Barça y probablemente uno de sus fichajes más rentables, Henrik Larsson.
El sueco llegó al Barcelona para cumplir un sueño después de literalmente hincharse a marcar goles con el Celtic ( 5 veces máximo goleador de Escocia y Bota de Oro en 2001, que pudieron ser más si no es por los criterios instaurados en el año 96 ).
Larsson lo tenía claro: tenía 33 años, se había retirado de la selección ( 28 goles en 78 partidos ) y sabía sobradamente que no sería titular en el equipo. Así que su máxima era salir del banco, jugar a tope sus minutos y aprovechar lo que le llegara.
Rijkaard entendió su función, dando entrada a Larsson como última opción. Y el sueco cumplió su función de manera exquisita.
Cuando el equipo estaba atascado y Ronaldinho o Eto'o no tenían el día. El cuarto árbitro anunciaba la salida de un sueco que tenía más tiros pegados y olfato de gol que media plantilla. Y Larsson solía mojar para el disfrute de la parroquia. Con una conducta en el vestuario intachable y una profesionalidad incuestionable, Larsson agotó la mina de su lápiz futbolístico en can Barça.

Así pues y una vez descritos los principales cracks del equipo, volvemos a la crónica colectiva.

Tras el subcampeonato liguero logrado con un gran juego y los fichajes de Deco, Giuly y Eto'o entre otros, el Barça comenzó la temporada 04-05 dispuesto a ganarlo todo.

En las cinco primeras jornadas el Barça consiguió cuatro victorias y un empate ante el Atlético que auparon al equipo culé a un liderato que no volvería a perder en lo que quedaba de competición.
Los culés siguieron con la racha venciendo en el siempre complicado derbi ante el Espanyol, saliendo vivos de la catedral ante el Athletic de los Tiko, Yeste, Etxeberría, Ezquerro y cía y venciendo al Deportivo gracias a dos tantos de Xavi y Eto'o que remontaron el tempranero gol de Fran.

Hubo que esperar diez jornadas hasta que el Betis consiguió hacer hincar la rodilla a los de Rijkaard.

El ciclón culé también marchaba bien en Champions. Encuadradado con los escoceses del Celtic ( que meses antes habían apeado a los culés de la UEFA ), los ucranianos del Shaktar y los italianos del Milán (campeones en 2003 ) el Barcelona había saldado sus dos primeras jornadas con victorias pero se había dejado tres puntos en feudo lombardo.

En noviembre el Barça jugaría en casa ante el Milán en Champions y ante el Real Madrid en Liga.

Los italianos se contentaban con el empate a uno. Pero Ronaldinho, después de haber marcado un solo gol de penalti en tres partidos de Champions no iba a permitírselo. El partido tocaba a su fin cuando Ronaldinho recibió un pase en la frontal de Eto'o. Dribló a un Nesta que aún lo está buscando y de sensacional zurdazo la puso en la escuadra de Dida.
Victoria y candidatura a Champions.


En la Liga, el bofetón al Madrid iba a ser considerable. Victoria contundente por tres cero ante el Madrid con goles de Eto'o ( recordado por el famoso lío entre Casillas y Roberto Carlos ), Gio tras un jugadón en el área y Ronaldinho desde los once metros.



No había duda, el Barça era el más fuerte.
Las siguientes jornadas se saldaron con victorias. Si bien los equipos valencianos plantaron cara arrancando el Valencia un empate en el Camp Nou mientras que el Villareal borró del mapa a los culés con un 3-0. Un equipazo el de castellonenses con Reina, Javi Venta, Arruaberrena, Riquelme y sobre todo Forlán, que con 25 goles se alzaba con el pichichi y la bota de oro.

En Champions, tras la resaca ante el Milán el Barça se conformó con un empate ante el Celtic en casa y una derrota en Ucrania para pasar a octavos donde se mediría al Chelsea.

Con la tranquilidad del saberse ya clasificado el Barça siguió machacando en Liga. La competición nacional parecía tener un claro color blaugrana ante un equipo superior en juego y con una gran facilidad anotadora.

La cuestión era si esa apisonadora en el ámbito nacional se vería refrendada en Europa.

La eliminatoria no era fácil, ya que el Chelsea de Mourinho contaba en sus filas con hombres como Cech, Carvalho, Terry, Cole, Duff. Makelele, Lampard o Drogba.

En la ida, el Barça ganaba gracias a los goles del ex de River Plate Maxi López y de Samuel Eto'o. Pero el dos a uno era un resultado demasiado escaso. Tocaba jugársela en Londres.

El partido de vuelta fue espectacular pero no exento de una gran polémica.

Mourinho planteó el esquema con una línea defensiva de cuatro hombres más la contención de Makelele para frenar al Barça.
Si el equipo londinense recuperaba el balón la orden era ponerlo rápido al contrataque para que las piernas de Joe Cole, Duff y Gudjohnsen hicieran el resto.
En 25 minutos brutales el Chelsea dio la vuelta a la eliminatoria con su fútbol al contrataque logrando un 3-0 gracias a los tantos de Gudjohnsen y de Duff definiendo a la contra y de Lampard tras jugada y remate de Cole que de manera desgraciada había tocado en un defensa despistando a Valdés.

Entonces, como ante el Milán, Ronaldinho tiró de galones. Primero para transformar un penalti y después para marcar un golazo como una catedral. Dinho recibió al borde del área y comenzó a hacer amagos. El brasileño no estaba regateando, sino apuntando. Espero el hueco perfecto para golpear con el exterior ( transformando su pierna casi en un palo de golf ) un balón imposible que se coló entre la defensa londinense y ante el que Cech sólo pudo seguir con la mirada.

El resultado le valía al Barça merced a los goles logrados en campo contrario. Las ocasiones se sucedieron en ambas áreas en un partido de locos disputado de tú a tú en el que el colegiado italiano Pierluigi Collina saldó sus decisiones casi siempre favoreciendo al conjunto londinense.

Al filo del final un balón servido desde el córner fue rematado por Terry mientras Carvalho literalmente sujetaba a Valdés.



Cuatro a dos. El Chelsea ganaba y el Barça quedaba apeado de Europa. Y lo que es peor, con la tristeza de caer derrotado fruto de decisiones polémicas. Este año no sería posible la victoria europea.
Sin embargo ese día el Barça ganó algo. Ganó la motivación de volver a por todas el siguiente año y levantar la Champions.

Ya concentrado sólo en la competición liguera, el Barça siguió siendo una máquina de jugar al fútbol.
Saldó sus encuentros "post eliminación europea" con victorias ante Athletic y Depor y se permitió un empate en casa ante el Betis y una derrota en el Bernabéu por cuatro goles a dos en uno de los mejores Real Madrid- Barça que se recuerdan por entonces.

Los tres partidos siguientes fueron muestra de la ferocidad culé. 9 puntos ante Getafe, Málaga y Albacete con 9 goles en tres partidos.

Levantar la Liga pasaba por la Comunidad valenciana. Dos partidos a domicilio frente a Valencia y Levante.
El conjunto che se había tornado durante muchas temporadas en bestia negra del Barcelona y ganar en Mestalla era siempre difícil. 
Pero este año no había quién frenara a los culés. Cero a dos con goles de Ronaldinho y Eto'o y las calculadoras empezaron a salir de los cajones en la ciudad condal.

En la siguiente jornada el Barça empataba con el Levante pero las matemáticas otorgaron el título a los culés con dos jornadas de antelación.


Era momento para celebrar y gritar de euforia. El lustro en blanco se terminaba. El Barça levantaba de nuevo un título, el campeonato nacional de Liga. Se convertía en el equipo más regular con 84 puntos. El más anotador con 73 goles. Y contaba en sus filas con el Zamora de la Liga y con un Eto'o que por un solo tanto perdía el pichichi en detrimento de Forlán.

No sólo se ponía fin a la maldición de la sequía de títulos. Sino que además el equipo lo hacía jugando un fútbol de calidad. Un fútbol de creación, de toque colectivo, de balón que quemaba en los pies y de mucha magia arriba.

Con semejante panorama, los dirigentes y cuerpo técnico culés optaron por lo más sensanto. Tocar lo menos posible la plantilla y el estilo de juego. Limitándose a un par de fichajes como Van Bommel y Ezquerro.

La temporada perfecta
El principal favorito en Liga eran los culés. Pero la asignatura pendiente era Europa. En Champions el Barça quedó encuadrado junto con el Werder Bremen, el Udinese y el Panathinaikos.

Sin embargo, la euforia de ser los actuales campeones se evaporó en las primeras jornadas.
En las siete primeras jornadas el Barça se dejó nada menos que cuatro empates ante Alavés, Valencia, Zaragoza y Deportivo y perdió frente al Atleti en el Calderón.

Muchos puntos dejados en el camino en el torneo de la regularidad.

En Europa todo marchaba de fábula. El Barça había vencido con claridad a alemanes e italianos y había salido vivo del infierno cosechando un empate sin goles en tierras griegas.

La Racha del Barça de Rijkaard.
Con medio billete a octavos de Champions en el bolsillo el Barça se concentró en Liga. Y de qué manera lo hizo, madre mía.
Tras un empate en Riazor, el Barça ganaba a Osasuna y activaba el modo rodillo.

Pasarían 14 jornadas. Repito, 14 jornadas en las que el Barça no cedería ni un solo punto.

Daba igual el rival. Daba igual cómo los técnicos rivales plantearan el partido. 
El Barça marcaba goles como churros mientras los rivales perseguían sombras. 
Un equipo al que era imposible quitarle el balón y que en ataque tenía unos tipos capaz de sacarse una genialidad, un remate o realizar una jugada colectiva en dos baldosines. 
Una máquina de jugar al fútbol.

19 de noviembre de 2005. El clásico en el Bernabéu.
El Real Madrid de Luxemburgo contra un Barça líder que venía de ganar sus cuatro últimos encuentros marcando 13 goles y encajando uno.

El Barça favorito. Pero todo culé sabe que si hay un equipo difícil de ganar siempre ese es Real Madrid.
Lo que se vio ese día será recordado por muchos años en la retina de los aficionados blaugranas.

El Barcelona ganó con contundencia por un marcador de creo a tres. Pero el vendaval no se vio reflejado sólo en el marcador, sino en el juego de los de Rijkaard.

Con un fútbol vertical y directo el Barça comenzó a rondar el área de Casillas generando muchas ocasiones ante un Madrid que no combinaba balón alguno entre sus jugadores. Bastaron sólo 15 minutos para que Eto'o pescara un balón conducido por Messi. El camerunés necesitó dos toques para definir. No le hacía falta más para meter un balón pegado al poste de Casillas.

Uno a cero en el marcador. El Barça siguió volcándose al ataque. Y entonces Ronaldinho se puso el traje de mago y comenzó a hacer controles y regates de todos los colores.

Ya en el segundo tiempo el crack de Recife iba a demostrar de qué pasta estaba hecho. Tras una conducción en las que el brasileño dribló a Ramos y rompió a Helguera, el "diez" del Barça marcó el segundo, para minutos después y de idéntica jugada poner el cero a tres definitivo. 
Dos goles como dos soles. 
Algunos espectadores comenzaron a rendirse a la evidencia del gran juego culé y no titubearon en brindar aplausos al Barça.

Aquel día, el Barça salió aplaudido del Bernabéu, demostró que era el equipo más fuerte y que tenía ese "algo más" que los grandes equipos destilan con su juego.


Como he dicho, todo equipo que se cruzó contra el Barcelona cayó derrotado.
En la mayoría de los casos por un marcador contundente y por un juego muy superior.

Así que con una cada vez mayor ventaja el Barça hizo que lo debía, concentrarse en Europa.

Acabó por finiquitar su grupo de forma autoritaria y se metió en octavos por la puerta grande. 
El bombo lo encuadraba con su verdugo de la anterior campaña, el Chelsa. 
Se repetía la eliminatoria de octavos pero los culés no querían que la historia se repitiese. El destino les daba la opción de vengarse y alejar los fantasmas de Stamford Bridge.

Unas semanas antes de la cita con la Champions, el Barça ponía fin a su racha de victorias perdiendo dos partidos consecutivos ante Atlético ( los colchoneros fueron el único equipo en vencer en los dos partidos a los de Rijkaard aquella temporada) y Valencia.
El colchón de puntos hizo que el liderato liguero ni siquiera se pusiera en peligro. Pero la conclusión era clara. El Barça tenía la cabeza puesta en Londres.

Esta vez la ida era en tierras inglesas y el Barça salió a morder sabiendo que el mal comienzo del partido de hacía un año le había costado la eliminatoria.
Con un Ronaldinho vigilado por la zaga británica el argentino Messi empezó a pedir balones. 
En un balón disputado, Del Horno sacó los tacos a pasear viendo la amarilla. Minutos después un regate del argentino en un baldosín dejó sentado a Robben. Del Horno intentó entonces despejar el balón pero su carrera iba con tanta fuerza que de fuerte encontronazo mandó a Messi al suelo.
Ya cada cual que entienda si es tarjeta o no. El árbitro decidió que Del Horno se iba a la calle dejando al Chelsea en una difícil situación.
El goleador del gol clave el año anterior, el inglés John Terry, se marcaba en su propio marco y Eto'o hacía el segundo. El Chelsea acortaba para el definitivo uno a dos.

La noche en la que nació el famoso "Teatro" de Mourinho, el Barça cosechaba una importantísima victoria.

Ambos equipos se citaban en Barcelona dos semanas después.
La rabia del año anterior materializada en la entrada a los vestuarios de Stamford Bridge de Rijkaard y Ronaldinho al final del encuentro iba a manifestarse con un gol del brasileño para el recuerdo.

"Dinho" recibió a metros de la frontal y se tiró a tumba abierta por la zaga inglesa. El Ronaldinho más visceral que nunca no eludió el choque contra una mole como Terry. Buscó al central. Chocó, lo dribló y con más mala leche y menos toque que nunca golpeó un balón que entraba en la red de Cech.


El empate a uno sabía a gloria. Los jugadores se quitaron el estigma de Stamford Bridge de un año atrás y celebraron el pase como un título. Europa temblaba. El Barça de Rijkaard avanzaba con paso firme.

El siguiente equipo en el camino culé era el Benfica portugués.
En una eliminatoria bastante soporífera el Barça merced al dos cero de la vuelta en el Camp Nou despachaba a los portugueses y se metía nada menos que entre los cuatro mejores equipos de Europa. El rival sería el Milán.

Se volvió a notar que este año la Liga estaba atada y el objetivo era la Copa de Europa. Tras las derrotas ante colchoneros y ches el Barcelona llevaba una racha de 15 puntos de 18 posibles.
Pero en las jornadas cercanas al partido en San Siro el Barça enganchó tres empates seguidos, uno de ellos en casa ante el Real Madrid.
De nuevo, la cabeza estaba en otra parte.

Estaba en un 18 de abril en el que el Barcelona se medía al Milán campeón de Europa en 2003 y subcampeón de 2005. Kaká, Shevchenko, Pirlo... Casi nada.

El partido fue bastante movido. El Barça sobrevivió a la primera parte en la que el Milán tuvo ocasiones clarísimas y en la que las ocasiones culés llegaban demasiado lejos del área.
Era necesario una genialidad. Y si había un genio ese era Ronaldinho.
El brasileño aguantó una trascada de Gatusso para sin mirar, servir un balón al área milanista haciendo fácil lo difícil. El balón servido por Dinho no fue desperdiciado por el francés Giuly que la puso en la escuadra de Dida.
Ronaldinho, que ya había marcado ante Benfica y Chelsea, volvía a ser clave y demostraba ser el futbolista más en forma del mundo.
La defensa culé se dedicó a sacar balones hasta el final del partido.
Victoria por cero a uno.
El Barça había tomado San Siro.


Sólo hubo que esperar una semana para conocer al finalista.
En un partido soso en el que Milán sorprendentemente salió a especular, el Barça jugó con calculadora para evitar cualquier mal mayor.
Empate sin goles.
12 años después, el Barça volvía a una final de Copa de Europa.

El Barça quería matar la Liga antes de la finalísima de Londres.
Una serie de victorias por la mínima ante Villareal y Cádiz pusieron el título a tiro de los culés.

3 de mayo en Balaídos. El Barça jugando contra el Celta pero con la radio sintonizando el partido del Valencia.
Los ches caían ante el Mallorca. En el descanso del partido en Vigo, el Barça revalidaba el título de Liga.

Los culés se llevaban el título con todo merecimiento, siendo el equipo más goleador con 80 goles y el tercero menos goleado. Haciendo el mejor fútbol de todos los equipos y dejando en la historia 14 victorias consecutivas dentro de las 25 que logró en total. 
Eto'o veía como esta vez no se le escapaba el pichichi marcando 26 chicharros en 34 partidos.

18ª Liga al bolsillo. 

Pero, ¿era el Barça un buen equipo o un equipo que podría dejar huella en la historia ?

La pregunta sería respondida un 17 de Mayo de 2006.

La segunda copa de Europa
El marco, el Stade de France de París.
El rival, el Arsenal londinense.

Los de Arsene Wenger venían de haber dominado con mano de hierro su grupo frente al Ajax, el Thun suizo y el Sparta de Praga. 
En octavos se habían deshecho del Real Madrid merced a un golazo de Henry en la ida frente a los merengues.
En cuartos hizo besar la lona a la Juve.
Pero el capítulo más dramático para los aficionados españoles no sería la eliminación del Madrid. En una vibrante semifinal, un equipo que seis temporadas antes jugaba en segunda, el Villareal, puso contra las cuerdas al Arsenal
En el último minuto del partido de vuelta el equipo castellonense forzó un penalti que valía igualar la eliminatoria y soñar con la final. Riquelme asumió el lanzamiento. El alemán Lehman paró la pena máxima y los amarillos despertaron del sueño.

Con ese bagaje el Arsenal llegaba a la final.

El Barça formó con la dupla Márquez- Puyol en el centro de la defensa, con Oleguer y Gio en los costados.
La lesión de ligamento cruzado de Xavi había propiciado la entrada más en juego de Van Bommel. El holandés sería titular junto con Edmilson y Deco.
Y arriba las esperanzas del gol quedaban en las botas de Giuly, Ronaldinho y Eto'o.

El Arsenal salió con Lehman bajo palos. Una defensa muy física con Eboué, Touré, Campbell y Cole. En el medio la contención de Gilberto Silva y cuatro jugones: Cesc, Hleb, Pires y Ljunberg. Y arriba el gran Thierry Henry.

Los pronósticos daban como favoritos a los culés. Pero por mucho estrella del fútbol que seas es imposible salir agarrotado a una final de Copa de Europa. El balón echó a andar y Henry comenzó a generar ocasiones. Pero Valdés demostró porqué había puesto punto final al debate en la portería culé.

Había que tranquilizarse y jugar al juego que gustaba a los de Rijkaard. Apenas habían pasado quince minutos de partido cuando Ronaldinho condujo un balón y lo filtró para la carrera de Eto'o. El camerunés fue arrollado por Lehman pero el rechace fue cazado por Giuly que la mandó a las mallas.
El árbitro noruego Hauge se llevó el silbato a la boca. Pero no precisamente para dar la orden de que el Arsenal sacara desde el medio campo.
El colegiado pitó falta, anuló el gol de Giuly y mandó de roja directa a Lehman a los vestuarios.

Mientras los azulgranas recriminaban al árbitro su decisión en el banquillo gunner Wenger comenzó a mover ficha. Entraba el meta español Almunia y Pires era sacrificado.

El Barcelona ganaba un hombre de más. Pero claramente fue el damnificado de la polémica. Un gol en una final vale oro. Y el decreto del árbitro dejaba el marcador reflejando aún un empate sin goles.

En el minuto 36' Puyol derribaba a Eboué en una posición franca para un centro. Las torres defensivas del Arsenal subieron al área culé sabedores de la ocasión que se presentaba. Henry tocó el esférico con suavidad para ponerla en el corazón del área donde Campbell batía de un testarazo a Valdés.

Cero a uno.

El Barça no se amilanó. Siguió generando ocasiones. Minutos después Eto'o la mandó al palo para desesperación de la parroquia culé desplazada a París.

El descanso llegó y Rijkaard  dio entrada a Iniesta por Edmilson.

El juego y las ocasiones eran culés pero el esfuerzo y la solidaridad eran londinenses. Con el esfuerzo que supone jugar con uno menos casi todo el partido el Arsenal era un equipo que se cerraba en defensa y se encomendaba  a las ocasiones de Henry en ataque que fueron solventadas por un magnífico Valdés

El Barça estaba jugando bien. Pero el resultado no se movía y los minutos pasaban.
De nada servían el buen juego y haber echado a Chelsea y Milán ahora. 
Y nadie recordaría a un subcampeón de Europa.

Así iban transcurriendo los minutos cuando Rijkaard metió en el campo a Larsson y Belletti. 
Dos cambios que pasarían a la historia del Fútbol Club Barcelona.

Con solo 15 minutos por restar, Iniesta metió un pase hacia el interior del área. Larsson la tocó de primeras con una sutileza digna de un crack para brindar un balón magnífico a Eto'o. 
El camerunés no desperdició el pase del sueco batiendo por bajo a Almunia y llevando la euforia a la grada culé.

Cinco minutos después, Belletti ( que llevaba diez minutos en el campo ) pescó un rechace en campo inglés y metió una bola interior hacia Larsson. El balón iba pasado y el sueco tuvo que tirar de zancada y flexibilidad para realizar un control largo. Mientras corría hacía el balón el ex del Celtic vislumbró la internada de Belletti.

Larsson se giró y puso un pase PERFECTO para el lateral que la rompió ante Almunia. El esférico se coló entre las piernas del guardameta.
El Barça lo había hecho. Había remontado la final.

Ni Eto'o, ni Ronaldinho, ni Iniesta, Ni Deco. La clave de la segunda copa de Europa estuvo en un sueco que jugaba los minutos finales con 34 primaveras a sus espaldas y en las botas de un lateral derecho.

El Arsenal estaba fundido y nada pudo hacer en diez minutos.

El árbitro puso fin al choque. 14 años después de la final de Wembley el Barça volvía a ser campeón de Europa.


Ya no había dudas. El dominio nacional se había extendido a Europa. El Barça de Rijkaard entraba en la leyenda.

Después de 5 años de travesía sin títulos. Después de luchar por ser cuartos, quintos o sextos.
Después de tanta desilusión los culés podían sacar pecho y decir "yo soy aficionado del mejor club del mundo".

Quizá el único problema de este equipo es que apenas unas temporadas después aparecería el mejor Barça de la historia. 
Pero no lo duden. La primera piedra del Barça de Guardiola fue el  equipo de Rijkaard.

Ahora toca recordar y rememorar. 
Contar el debut de un chaval de Hospitalet que se convirtió en un porterazo. 
La consagración de Xavi y Puyol. 
La seguridad de Márquez. 
El debut de Iniesta y Messi. 
Los goles de Eto'o. 
La magia de Ronaldinho. 
Las eliminatorias contra el Chelsea.
El gol de Giuly contra el Milán.
Los aplausos del Bernabéu.

Y en la memoria de todo culé siempre habrá un hueco para la imagen de un jugador  llamado Belletti que de rodillas con las manos en los ojos celebra uno de goles más importantes de la historia del Barça.


J. Rafael de la Torre - futboldelsigloxxi@gmail.com





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